В странах Западной Европы и США до последнего времени отсутствовала государственная внебольничная психиатрическая помощь; число психически больных в населении там пытались установить лишь методом переписи.
Согласно одной из первых переписей, проведенной в 1836 г. в Вестфале, число психически больных равнялось 1,3 на 1000 населения. В 1871—1872 гг. были проведены переписи во Франции, Англии, Шотландии, Пруссии, Италии, Баварии, Исландии. В этих странах число психически больных колебалось от 1,65 на 1000 населения в Италии до 3,05 в Англии и Исландии.
Но уже переписями, проведенными в 1905 г., было выявлено 4,08 психически больных на 1000 населения в Англии, 4,5 — в Шотландии, 5,6 — в Ирландии и Бернском кантоне и, наконец, 9,7 — в Цюрихе (Швейцария). В 1929 г. Брюггером (Вгйддег), изучавшим психическую заболеваемость в одном округе Тюрингии, установлен интенсивный показатель заболеваемости, равный 13,1 на 1000 населения.
Совершенно очевидно, что данные длительно проводимого единообразного учета психически больных в диспансерных учреждениях дают возможность располагать более достоверными сведениями о численности психически больных в населении, чем данные одномоментных выборочных (по отдельным областям) переписей психически больных, осуществляемых к тому же людьми, не обладающими необходимой психиатрической подготовкой.
В настоящее время Комитет по охране психического здоровья ВОЗ рекомендует проводить «зональные» обследования для выявления психически больных в населении и установления тех особенностей внешней среды, которые способствуют наблюдающемуся в зарубежных странах росту числа психически больных. На основании этих исследований Комитет ВОЗ установил, что в странах Западной Европы и в США число страдающих «серьезными психоневротическими расстройствами» достигает 10% населения, из них 1%, или 10 человек на 1000 населения,— больные с выраженными психическими заболеваниями. До последних лет за рубежом психически больные обслуживались исключительно стационарной помощью, в Англии и в США 40% всех больничных коек было занято психически больными. Отсутствие государственной внебольничной помощи, конечно, не давало возможности выявить и учесть всех психически больных. В настоящее время признано, что чрезмерное внимание уделялось строительству психиатрических больниц, в то время как необходимо наряду со стационарами развивать сеть внебольничных учреждений (диспансеров, психиатрических амбулаторий, патронажа, дневных и ночных стационаров, пансионатов, клубов и т. п.). Большое значение придается «социальной реадаптации» психически больных. По мере развития дифференцированного подхода и более оптимистического взгляда на возможности излечения психически больных и предупреждения возникновения и обострения психических заболеваний начинают отступать на задний план вопросы охраны общества от психически больных и все большее внимание уделяется заботе о самом больном. Однако далеко не во всех зарубежных странах поступления психически больных в больницы проводятся исключительно на основании медицинского заключения без соблюдения административных формальностей. В Англии лишь в 1959 г. специальным законодательным актом «о психическом здоровье» были отменены все юридические формальности, с тем, чтобы госпитализация психически больных проводилась на тех же основаниях, как и стационарное лечение соматических больных.
Конечно, существуют относительно небольшая по численности группа психически больных, склонных к социально опасным действиям, и несколько большая группа недееспособных. В отношении этих двух групп необходимы законодательные регламентации.
Большой доклад, всесторонне освещающий весь вопрос о необходимости специального законодательства о психически больных, был представлен Н. Н. Баженовым в 1911 г. I съезду русского союза невропатологов и психиатров. В своем проекте законодательства он коснулся обязанностей государственных и местных органов по отношению к психически больным (организации надзора, попечения о них на местах, своевременного направления в психиатрическую больницу). По отношению к социально опасным психически больным. Баженов предусматривал насильственную госпитализацию на основании заключения врачей, даже против воли родных («обязательное» лечение по С. С. Корсакову). В СССР правовое положение психически больных регулируется Кодексом закона о браке, семье и опеке. В этом Кодексе оговорены защита прав психически больных, основания для получения пенсии, охрана прав на жилище, льготы в отношении улучшения бытовых условий, в частности предоставление отдельной жилой площади. Опека над психически больными учреждается в тех случаях, когда они по психическому состоянию не могут распоряжаться своим имуществом, денежными средствами и т. п. Вопрос о признании больного недееспособным и учреждении над ним опеки решается комиссией по наложению опеки под председательством главного врача психоневрологического диспансера. При освидетельствовании больного проверяются данные социально-бытового обследования и обсуждаются факты неправильного его поведения, послужившие основанием для возбуждения вопроса о наложении опеки. Комиссия обсуждает кандидатов в опекуны (кто-нибудь из родственников или же лицо, выдвигаемое общественностью района). Все материалы комиссии диспансера передаются на утверждение председателя Исполкома районного Совета трудящихся. Опека не накладывается пожизненно. В случае улучшения психического состояния больного комиссия по наложению опеки при диспансере может возбудить мотивированное ходатайство о снятии опеки. Психоневрологический диспансер обязан систематически проверять психическое состояние подопечных больных, а также действия опекуна, с тем чтобы последний не нанес никакого материального и морального ущерба больному. Если опекун не выполняет обязанностей в отношении больного или злоупотребляет своими полномочиями, диспансер обязан возбудить перед Исполкомом районного Совета трудящихся вопрос о его замене и выдвинуть другую кандидатуру.
При признании специальной судебно-психиатрической экспертной комиссией психически больного, совершившего правонарушение, невменяемым он освобождается от применения к нему мер социальной защиты и определением суда согласно статье 58 УК РСФСР 1960 г. назначается на принудительное лечение.
Психически больные, признанные недееспособными и отнесенные к категории «умалишенных», не могут избирать и быть избранными в государственные и общественные органы. За исключением этой малочисленной группы психически больных, остальные пользуются всеми правами граждан Советского Союза и принимают посильное участие в общественно полезном труде.
Государственный научно-исследовательский институт психиатрии МЗ РСФСР разработал проект нового законодательства о психически больных, который был представлен (И. А. Бергером) на обсуждение III Украинского съезда невропатологов и психиатров в 1959 г. Съезд принял и одобрил предложения института. Основные статьи закона были посвящены вопросам нормативов психиатрической помощи (стационарной и внебольничной), развертывания сети психоневрологических учреждений на основе принципов децентрализации и ступенчатости, комплексного обслуживания психически больных министерствами здравоохранения (лечебно-профилактические психоневрологические учреждения, патронаж и пр.), социального обеспечения (дома инвалидов и организация трудоустройства) и народного просвещения (вспомогательные школы, школы-санатории и интернаты для детей и подростков), вопросу о мероприятиях по предупреждению общественно опасных действий психически больных (обязательное лечение).
14 января 1960 г. вышло в свет Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР «Об охране здоровья населения и мерах по дальнейшему улучшению медицинской помощи». В этом Постановлении упоминается и о необходимости первоочередного улучшения помощи психически больным. В связи с этим за последние два года республики, края и области стали уделять все большее внимание делу всесторонней помощи психически больным И.Бергер, Т. Гольдовская.