60–70-е годы 19 в. в истории науки были годами, когда в естествознании происходила острая борьба дарвинизма и антидарвинизма. В эти годы в психиатрии возникло эволюционное направление. Оно связано с именами английских исследователей – психиатра Модели (Н. МаисЫеу, 1835–1918) и невролога Джексона (1835–1911). В России крупным представителем эволюционизма был И.П. Мержеевский (1838–1908), во Франции – Рибо.
Распространение эволюционной идеи в психиатрии, не встретившее такого сопротивления, какое оказали реакционеры проникновению дарвинизма в биологию, имело большое значение для ее дальнейшего развития.
Уже в исследованиях первых представителей эволюционной мысли в психиатрии были намечены важные общие закономерности течения психических заболеваний и описаны многие интересные клинические факты более частного значения. В работах Модели, Джексона, И.П. Мержеевского, Рибо было подчеркнуто большое значение физиологического метода для клинической психиатрии, было намечено разделение симптомов психических заболеваний на негативные и позитивные, описана последовательность развития некоторых нарушений психики, напр. памяти (Рибо, С.С. Корсаков). Модели был одним из основоположников детской психиатрии и судебной психиатрии.
В те же годы в трудах венского психиатра Мейнерта и немецкого психиатра Вернике была разработана концепция так называемой церебральной патологии. Согласно этой концепции вся психическая деятельность и все ее нарушения сводились к локальным аппаратам мозга и к его очаговым нарушениям. Взгляды основателей этого течения в психиатрии сформулировал ученик Вернике Липман. Он писал: «Вернике расчленил психическую жизнь на элементы, которые он представлял себе как процесс, параллельный к функциям церебральных аппаратов; болезненные нарушения психической деятельности также являются процессом, параллельным к нарушениям церебрально-нервного аппарата». Об этих последних другой ученик Вернике – Клейст – писал как о «церебральном партнере» психических нарушений. В своем конкретном содержании это была механистическая концепция, отличающаяся крайним схематизмом; философской основой концепции был психофизический параллелизм.
К концу 19 в. перед психиатрией на новом уровне развития встали почти те же задачи, которые возникли перед ней в начале столетия. В этой особенности нашел отражение закон спиралеобразного развития науки. В начале столетия период накопления эмпирических наблюдений привел к необходимости их группировки. Для этого нужны были теоретические критерии, принципы группировки. Это повело к возникновению в психиатрии различных течений. К концу столетия стало ясно, что любые исследовательские методы, направленные на выяснение сущности психозов, оказываются неэффективными, если их пытаются приложить к изучению клинически разнородных наблюдений. Клиническая группировка наблюдений оказывается необходимой предпосылкой для теоретического анализа фактов. Возникла необходимость разработки нозологической классификации психических заболеваний. Это становилось ясным для большинства психиатров. В России убежденными сторонниками взгляда, что прогресс психиатрии возможен только на путях нозологии, были В. X. Кандинский и С.С. Корсаков. Из европейских психиатров наиболее глубоко необходимость построения нозологически ориентированной психиатрии понял немецкий психиатр Крепелин. Именно Крепелину удалось распространить нозологический принцип на большинство патологических состояний. В этом его неоспоримая заслуга.
К 20 в. во всех экономически и культурно развитых странах имелись кадры квалифицированных психиатров, имелась сеть психиатрических больниц, были созданы клиники; еще со второй половины 19 в. в большинстве стран преподавание психиатрии было введено в учебные планы медицинских факультетов, издавались психиатрические научные журналы, были созданы научные общества психиатров и невропатологов, созывались конгрессы психиатров. Однако историческое развитие психиатрии определяется не только ее собственными закономерностями, происходит не только в порядке преемственности, свойственной самой психиатрии как науке. Направление и размах научных исследований и состояние психиатрической помощи населению зависят от уровня материальных условий жизни общества, от идеологии, философии, развития других отраслей медицины, естествознания и науки в целом. Формирование психиатрии как научной медицинской дисциплины завершилось в эпоху, когда капитализм вступил в империалистическую стадию и когда буржуазия давно уже перестала быть классом прогрессивным.