Народная медицина на Руси с глубокой древности была частью языческой культуры. До нашего времени дошли передаваемые в устной форме заговоры, обращенные к языческим божествам, способным прогнать болезнь. Во врачебной практике использовались растения (полынь, крапива, подорожник, листья березы, кора ясеня, лук, чеснок, хрен, березовый сок и т.д.), продукты животного происхождения (например, мед, кобылье молоко, сырая печень трески) и минералы.
Врачеватели-знахари назывались волхвами, ведунами, кудесниками, ведьмами. Они считались в народе посредниками между человеком и таинственными силами природы. Олицетворением болезней и невзгод в славянской мифологии были демонические существа — Горе и Лихо. Наслать на людей и домашний скот болезни могла и Кикимора — злой дух дома. Представление об удивительных лекарствах, спасающих от болезней и старости, дошло до нашего времени в сказках о живой воде, о молодильных яблоках, о кипящих котлах, искупавшись в которых, старик становился юношей.
В древнерусских летописях содержатся многочисленные описания эпидемий, «мора», «чумных городов». В «Сказании Авраамия Палицына» (1620) об осаде Троицкой лавры описана цинга. С XI по XVIII вв. летописи упоминают более 50 «моров», которые вызвали гибель огромного количества людей. В 1230 г. во время эпидемии в Смоленске погибло 32 тысячи жителей. Сохранялось представление о том, что моровые поветрия возникают от изменения положения звезд и гнева богов. Вот фрагменты из Никоновской летописи 1371г.: «Того же лета бысть знамение в солнце, места черны по солнцу, аки гвозди, и мгла велика была, яко за едину сажень перед собой не видети . а птицы по воздуху не видеху летати, но падаху с воздуха на землю . лесы и боры гореху, и земля горяше; и бысть страх и трепет на всех человецех».
Никоновская летопись 1385 г. сообщает, что во время солнечного затмения, когда «бысть темно, аки в осеннюю темную ночь», в небе ходили «огненные облацы», искры падали на землю и разгорались в огни и пожары: « . и столь страшно и грозно бысть, яко второе христово пришествие мнитеся всем» Слова летописца о «втором христовом пришествии» отражали не только впечатление от страшной картины смерти и опустошения. Считалось, что на приближение конца света указывают как небесные знаки и «моровые поветрия», так и библейские тексты. Календари и пасхалии не составлялись далее, чем до конца XV столетия.