Первые сведения о медицине античной Греции относятся к XII в. до н. э., когда медицина древних греков выделяется в самостоятельную профессию и появляются врачи-профессионалы и «семейные» врачебные школы.
Как и в странах древнего Востока, медицина древней Греции достигла такого же развития во время перехода от первобытно-общинного строя к рабовладельческому. Об этом периоде истории медицины древней Греции имеются недостаточные сведения, но некоторые черты тогдашней медицины отражены в поэме Гомера «Илиада». Гомер описывает в «Илиаде» осаду греками города Трои. Эту эпопею относят к началу XII в. до н. э. (1193—1184). В легендарной троянской войне участвовала целая семья врачей-профессионалов, врачей-воинов, представлявших в то время «семейную» врачебную школу. Главой семьи и вместе с тем ее учителем был Асклепий, а учениками были два его сына—Махаон и Подалирий. К роду последнего относили величайшего врача древности — Гиппократа.
С именем Асклепия связан один миф, имеющий отношение к истории медицины. По этому мифу Асклепий был извлечен своим отцом (Аполлоном) из чрева матери Крониды. Это говорит о том, что и греки, подобно остальным народам, пришли к идее операции кесарева сечения еще в глубокой древности. Впоследствии греки провозгласили Асклепия богом медицины. Он изображался в виде старца, опирающегося на посох, обвитый змеей.
Врачебную семью Асклепия дополняли две его дочери, которые тоже вошли в историю медицины. Одну звали Гигиейя, что значит «здоровье». Она прославилась разумными профилактическими советами и была почитаема как богиня здоровья; от ее имени произошло слово г и г и е н а.
Богиня здоровья изображалась юной девой, держащей в левой руке чашу, из которой пьет змея. Изображение змеи и чаши впоследствии стало эмблемой медицины. Смысл эмблемы, повидимому, в том, что врач должен быть мудр, как змея, а мудрость черпать из чаши познания природы.
Другая дочь, Панацея («всеисцеляющая») умела лечить «от всех болезней»; впоследствии ее имя стало нарицательным и притом не в лестном смысле: «панацеей» стали называть тот ненаучный прием, когда какому-нибудь средству приписывается лечебное действие «от всех болезней».