Терапевтический эффект от применения той или иной мази в значительной степени зависит от ее основы. Обычно основой мази является вазелин (жироподобный продукт перегонки нефти), ланолин (жировое вещество, получаемое из овечьей шерсти), жировые или эмульсионные солидолы
(нефтяные масла, загущенные кальциевым мылом), очищенное свиное сало, иногда – растительные жиры, масла, а также нафталан. В мазевые основы в зависимости от показаний вводят различные лекарственные вещества: салициловую и борную кислоты, ихтиол, резорцин, ментол, препараты серы, дегтя, различные щелочи, соли и др. Как лечебное средство одновременно выступают и некоторые мазевые основы (нафталан, солидол).
Следует отметить, что при мазевой терапии могут встречаться индивидуальные реакции аллергического типа на действующие компоненты или мазевую основу. В этом случае наружное лечение прекращается (полностью или временно) либо сочетается с приемом антигистаминных препаратов.