У человека из современного общества контакты с канцерогенными веществами весьма широки и постоянны. Канцерогенные вещества находятся в воздухе, воде, почве. Основные источники загрязнений воздуха – дымы и газы промышленных предприятий, котельных, выхлопные газы автотранспорта, содержащие ряд вредных веществ, в том числе и бензпирен. С развитием авиации все большое значение приобретает загрязнение воздуха отработанными газами самолетов. К источникам загрязнения канцерогенами водоемов – рек, прудов, озер – относятся промышленные и городские сточные воды, а также судоходство. Пароходы неизбежно загрязняют водоемы нефтью, различными маслами, продуктами сгорания топлива. Исследования показали, что в водоемах с интенсивным движением судов количество содержащегося в воде бензпирена во много раз больше, чем там, где движение судов небольшое. Во много раз большее загрязнение воды канцерогенами обнаружено и в пробах речной воды, взятой ниже (по течению) расположенного на реке города, по сравнению с пробами, взятыми выше его. Канцерогены находятся также в почве, проникая в нее из воды и оседая из воздуха. Наибольшее практическое значение имеет загрязнение канцерогенными веществами воздуха. Неполное сгорание угля и нефти в заводских и фабричных топках ведет к образованию огромных количеств копоти и сажи. В значительной степени в загрязнении воздуха повинны и отопительные сооружения – теплоцентрали и котельные. Удельный вес их в загрязнении городского воздуха достаточно велик. Стоит отметить, что зимой в период работы отопительных систем, загрязненность городского воздуха значительно выше, чем летом.
Другим весьма существенным источником загрязнения атмосферного воздуха является автотранспорт. В некоторых странах по значимости он занимает первое место. Выхлопные газы автомобиля – это смесь примерно 200 вредных для человека веществ; среди них окись углерода, окислы азота и углеводороды, в том числе и обладающие канцерогенными свойствами. Подсчитано, что один автомобиль на каждые 1000 км пробега выделяет в воздух около 25 кг вредных веществ. Число автомобилей во всех странах мира неуклонно растет. К началу 1972 года оно приближалось к 250 млн., увеличившись по сравнению с 1948 г. почти в 5 раз. Если сопоставить эту цифру с приведенными данными о степени загрязнения воздуха каждым автомобилем, можно представить, насколько велико загрязнение от автотранспорта. В общей сложности на Земле в атмосферу ежегодно выбрасывается около 6 млрд. т продуктов неполного сгорания топлива. В городах загрязненность воздуха гораздо больше, чем в сельской местности. Все, наверное, обращали внимание на цвет снега, пролежавшего на улице в городе хотя бы 2-3 дня. Он серый, местами даже черный. Его сделали таким частицы сажи, дыма и копоти, осевшие из воздуха. Не случайно население городов страдает хроническими заболеваниями легких значительно чаще, чем жители сельских местностей. Наиболее часто этим заболевания обнаруживаются среди населения промышленных районов, где загрязненность воздуха особенно высока. Неблагоприятно влияет на дыхательные пути человека и табачный дым. О вреде курения каждый слышал немало. Всем известно, что содержащийся в табаке никотин – сильнейший яд, который крайне отрицательно действует на сердечно-сосудистую систему. Но интересен другой факт. В табачном дыме, кроме никотина, содержится около 15 различных смолистых веществ, обладающих выраженными канцерогенными свойствами. Длительное и систематическое раздражение этими веществами слизистой оболочки дыхательных путей вызывает хроническое воспалительное состояние ее (хронический бронхит), страдает и слизистая гортани (осиплость голоса, огрубение его).
Ученые доказали, что вероятность заболеть раком легкого для курящих людей в 10 раз больше, чем для некурящих. При этом имелись в виду лица, выкуривающие не более одной пачки сигарет или папирос. Чем раньше человек начинает курить, тем больше опасность, что он заболеет раком легкого. Табачный дым попадает у курильщика не только в дыхательные пути, но и частично заглатывается вместе со слюной и, таким образом, вступает в контакт со слизистой оболочкой пищевода и желудка, способствуя поддержанию хронического воспаления их. В возникновении рака пищевода и желудка курение, по мнению многих ученых, играет далеко не последнюю роль.